Le charbon de bois n'a rien d'une énergie fossile. C'est du bois transformé en charbon par un procédé thermo-chimique, appelé carbonisation, qui consiste à chauffer fortement le bois à l'abri de l'oxygène. L'intérêt de ce traitement est de concentrer l'énergie puisque le charbon résultant de l'opération est beaucoup plus léger et moins volumineux que le bois d'origine. Ce charbon est donc renouvelable et ne provient pas du sous-sol terrestre. C'est grace à lui que la métallurgie a pu se développer dès l'Antiquité. Il est encore produit artisanalement dans de nombreux pays, notamment tropicaux.
Le charbon dit "de terre" n'est rien d'autre que le charbon fossile. Il existe plusieurs sortes de charbons, selon le degré de transformation atteint. On les distingue par leur teneur en carbone et leur pouvoir calorifique :
| Forme | Pouvoir calorifique (en kJ/kg) | Teneur en carbone (en %) |
|---|---|---|
| La tourbe | 12 500 | moins de 50 |
| Le lignite | 25 000 | entre 50 et 60 |
| La houille | 32 000 à 36 000 | entre 70 et 93 |
| L'anthracite | 33 500 à 34 900 | entre 93 et 97 |
Seules houille et anthracite sont exploitées industriellement à grande échelle dans des mines souterraines ou à ciel ouvert. En général, le charbon natif subit, lui aussi, un traitement thermo-chimique la cokéfaction qui le transforme en gaz de houille (divers gaz tels que l'hydrogène, le méthane, l'azote, etc.) et en coke (résidu solide).
Historiquement, le charbon est à l'origine de la Révolution Industrielle du 19ème siècle. Il servait alors à la sidérurgie, au chauffage, au transport (locomotives à vapeur) et à l'éclairage public (gaz de ville).
Avantages
- Seule forme d'énergie fossile sous forme solide.
- Disponible dans de nombreux pays.
- Les gisements connus sont très importants.
- Permet de produire du gaz de houille et un grand nombre de produits chimiques carbonés ou hydrogénés.
Inconvénients
- Energie non-renouvelable volumineuse et couteuse à extraire et à transporter.
- Les impuretés du charbon sont une importante source de pollution lors de sa combustion (souffre notamment). Des systèmes de filtrage des gaz produits sont nécessaires.
- Comme pour tout carburant fossile, sa combustion libère du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, phénomène à l'origine de l'accroissement de l'effet de serre atmosphérique.
Utilisation
- Le charbon est aujourd'hui utilisé pour la production d'énergie thermique par combustion, soit pour un usage thermique direct (sidérurgie), soit pour la production d'électricité dans une centrale thermique.
PUBLIÉ PAR IGNACIO
